Richard Whitmire sobre Rocketship, defensores de padres y un movimiento hacia la equidad

por Kevin Bronk, Editor, Beyond

El reportero de educación de larga trayectoria Richard Whitmire se acercó a nuestros cofundadores Preston Smith y John Danner en 2012 para solicitar acceso total y sin restricciones para seguir nuestro trabajo durante doce meses. Sin ninguna supervisión editorial, aceptamos. Como resultado, obtuvo información sobre nuestras escuelas, nuestro enfoque de la innovación y fue testigo del lanzamiento de nuestra primera región fuera de California: Milwaukee.

Si bien la misión de Rocketship de eliminar la brecha de rendimiento académico en nuestra vida es simple, nuestro trabajo para abrir escuelas de alto rendimiento en comunidades desatendidas es complejo. En el Cohete: Cómo las Mejores Escuelas Charter Están Expandiendo los Límites captura los matices de nuestro trabajo en Rocketship y en todo el país, y estamos emocionados de que la perspectiva sincera y bien escrita de Whitmire llegue a las librerías en junio. En anticipación del lanzamiento de su libro, tuve la oportunidad de reflexionar sobre su tiempo con nosotros durante los últimos dos años. 

KB: Ha escrito sobre una variedad de temas en educación. ¿Cuál fue el impulso para escribir sobre Rocketship?

RW: Escribí un libro sobre el tiempo de Michelle Rhee en D.C.El AbejarucoTeniendo esto en cuenta: Si Rhee no puede cambiar el distrito relativamente pequeño de D.C. con los enormes recursos a su disposición, ¿qué esperanza hay para otros distritos urbanos con problemas? Cuando la reacción política la obligó a dejar el cargo, decidí que era hora de mirar más allá de la reforma escolar urbana tradicional.

Entonces hice la pregunta: ¿Qué podían hacer las escuelas charter de alto rendimiento? ¿Podrían crecer lo suficiente como para marcar la diferencia? Por eso elegí Rocketship. Sus planes de crecimiento en ese momento eran increíblemente ambiciosos. ¿Podrían lograrlo?

KB: ¿Qué aprendiste sobre Rocketship que más te sorprendió?

RW: Esa tecnología educativa fue un actor tan pequeño en su éxito. El aprendizaje combinado es un ingrediente importante, pero lo clasificaría muy por debajo de la audacia de Rocketship: la voluntad de idear nuevas formas de abrir escuelas y tener éxito el primer año, con los escasos pagos por alumno de California.

La mayor sorpresa fue el papel destacado que desempeñó el activismo de los padres, tanto a nivel escolar como fuera de él, y el papel clave que desempeñan los padres para lograr victorias políticas. Muchas escuelas charter preferirían que los padres desempeñaran roles mínimos. Rocketship es diferente.

KB: Desde tu perspectiva, ¿cuáles son las mayores oportunidades con el aprendizaje semipresencial? ¿Cuáles son los mayores desafíos?

RW: Observé lo que todo profesor de Rocketship ya sabe: los programas de matemáticas funcionan mucho mejor que los programas de lectura. Y también observé esa laguna en la cultura del aula al pasar del aula a los Laboratorios de Aprendizaje. La cultura lo es todo para las escuelas charter de alto rendimiento.

Rocketship intentó corregir eso durante el año que estuve observando, quizá un poco demasiado rápido. Así es como las startups ejecutan cambios, a una velocidad vertiginosa. Pero las escuelas que atienden a niños de bajos ingresos no pueden soportar la turbulencia y recuperarse tan fácilmente como las startups tecnológicas.

KB: Dedicas tu libro a los “Auténticos disruptores: Padres nave espacial que exigen mejores escuelas secundarias”. ¿Qué destaca de estos padres?

RW: Me fascinó el proceso que descubrió a una posible líder como Karen Martínez. Recuerdo la primera vez que la vi hablar en un panel de padres. Después de que habló, todos se miraron y preguntaron: "¿Quién era ella?". Karen es una de las muchas líderes de padres que surgieron de PACTOEsfuerzos de cohete.

En este momento, no tenemos idea de si las ganancias académicas que surgen de las escuelas Rocketship persisten en las escuelas intermedias tradicionales, pero si los líderes padres pueden formar escuelas intermedias charter de alto rendimiento y luego escuelas secundarias, su trabajo estará más que justificado.

KB: ¿Cuál considera usted que es la mayor diferencia entre las escuelas públicas y las escuelas públicas subvencionadas?

RW: Creo que Duncan Klussmann, el superintendente de escuelas en Spring Branch (parte de Houston, Texas), lo expresó mejor. Cuando visitó las escuelas KIPP y YES Prep cercanas, concluyó que quería importar dos fortalezas de las escuelas charter: cultura y urgencia. Eso es lo que encuentro ausente en la mayoría de las escuelas urbanas tradicionales.

Lo interesante de Klussmann, quien dirige las escuelas de Spring Branch, es que encontró una manera de formar un pacto con esas dos escuelas charter que permite que esas fortalezas se filtren en sus escuelas. A cambio, ofrece a los estudiantes de las escuelas charter algo que rara vez obtienen: una rica selección de cursos electivos.

KB: ¿Cuál cree que es el mayor error sobre Rocketship? ¿Y sobre las escuelas públicas concertadas en general?

RW: El error más grande es sobre el aprendizaje combinado (blended learning). Entrevisté a un funcionario sindical en Milwaukee, uno encargado de luchar contra la expansión de Rocketship en esa ciudad, quien me informó que el aprendizaje combinado "reducía las habilidades" de los maestros. Nunca antes había escuchado ese término; todavía me da risa. Rocketship funciona por las mismas razones que funcionan otras escuelas charter de primer nivel: maestros inteligentes y altamente motivados que adoptan el mensaje de cultura/urgencia.

La otra idea errónea, por supuesto, es que las escuelas concertadas no son públicas, o que pretenden "privatizar" la educación pública estadounidense. El movimiento de "oposición" liderado por Diane Ravitch ha sido extraordinariamente efectivo en difundir ese mensaje y hacer que la gente lo crea. Pero al final, lo único que importará será quién pueda crear grandes escuelas. El resto es solo ruido político.

KB: Hablas mucho sobre las escuelas Fibonacci en tu libro. ¿Puedes describir qué son?

RW: John Danner usó ese término durante nuestra primera entrevista para describir sus planes de expansión rápida. Al no ser muy bueno con las matemáticas, ni siquiera sabía qué significaba. Pero lo adopté como un término que significa expansión rápida sin perder calidad. Cuando se trata de escuelas chárter, esa es una hazaña difícil de lograr. La mayoría de los grupos de escuelas chárter se encuentran con lo que podría llamarse amablemente un "año de aprendizaje" que los retrasa. Los mejores aprenden de sus contratiempos y encuentran una manera de seguir expandiéndose. Creo que Rocketship caerá en esa categoría.

KB: ¿Podrías hablar más sobre lo que aprendiste sobre el desarrollo de docentes y líderes escolares? ¿Qué tan crítico es esto para las escuelas Fibonacci y qué aprendiste sobre esta área de Rocketship?

RW: Rocketship depende del desarrollo de maestros y líderes excepcionales tanto como otras escuelas charter de primer nivel, quizás incluso más en Rocketship, porque son más pequeñas que algunas de las otras. Rocketship se muda a lugares como Nashville y Dallas cuando tiene un gran líder escolar que desea trasladarse allí. Organizaciones como KIPP, al menos en DC, parecen haber desarrollado una cantera de liderazgo más profunda. KIPP se ve frenada por las instalaciones, al menos en DC. Rocketship parece haber superado la curva de aprendizaje en cuanto a instalaciones.

En cuanto a los profesores, sé que el plan original era retener a los contratados de Teach for America mucho más tiempo que a los de otras escuelas chárter. Su tasa actual es solo un poco más larga. Sin embargo, no estoy seguro de que el tiempo de retención sea un gran indicador de nada. La pregunta que todo el mundo se hace es: ¿Realmente importa si nuestros profesores permanecen en promedio solo 3.5 años? Tal vez, tal vez no.

KB: ¿Dónde en el país ve los movimientos más fuertes hacia la equidad educativa?

RW: Me gusta lo que está sucediendo en Memphis con el Achievement School District. Todos dudan en extraer lecciones de Nueva Orleans.¿Realmente se puede contar con una Katrina?), pero Memphis es un lugar donde algunas escuelas charter están asumiendo escuelas enteras en reinicios. En el libro, presento a Aspire asumiendo la escuela primaria Hanley. Además, han desarrollado agresivamente algunas escuelas charter locales de alta calidad, lo que atenúa enormemente las emociones que vemos en Newark sobre la llegada de "forasteros". Sé que Rocketship está considerando un reinicio en Nashville. Eso es impresionante.

Pero desde una perspectiva más amplia, soy más optimista sobre el modelo que presento en Spring Branch, donde un superintendente pudo incorporar algunas escuelas charter de alto rendimiento en escuelas existentes con gran cooperación. Este enfoque minimiza la política negativa y maximiza los beneficios tanto para las escuelas tradicionales como para las escuelas charter. Todos salen ganando. Para mí, este modelo ofrece la mejor promesa para expandir rápidamente el alcance de las escuelas charter de primer nivel.

KB: ¿Qué papel, si alguno, puede desempeñar la educación pública en la lucha eficaz contra la pobreza?

RW: Creo que es justo decir que incluso las grandes cartas no pueden superar los impactos de la pobreza severa. Pero pueden marcar la diferencia. Necesitamos nuevas formas de medir esas diferencias. Deberíamos dejar de lado las calificaciones de los exámenes y, en cambio, conformarnos con logros más prácticos, como duplicar el número de estudiantes que son admitidos en clases de colegios comunitarios sin tener que tomar cursos de recuperación. Y luego medir las tasas de graduación de esos mismos colegios comunitarios. Podrías hacer lo mismo con certificados profesionales y colegios de cuatro años.

KB: En el panorama educativo actual, ¿qué es lo que más te entusiasma?

RW: Me agrada que los padres estén ignorando en su mayoría los cáusticos debates educativos. Cuando ofreces a los padres opciones, y escuelas de alto rendimiento, las buscan. Las listas de espera son prueba de ello. Veo que los sindicatos y los superintendentes proponen formas efectivas de posponer el cambio, pero al final, a menos que se enfoquen en crear grandes escuelas, todo lo que pueden ganar son aplazamientos. No veo que los padres renuncien fácilmente a los poderes de elección que se les han otorgado. Y ese poder, al final, remodelará las escuelas.

KB: Espero que mis lectores se lleven de mi nuevo libro

RW: Que es posible –a pesar de todos los desafíos y contratiempos– crear grandes escuelas. Y que existen maneras en que las mejores escuelas concertadas pueden convertirse en actores importantes en la educación.

Más información sobre Richard Whitmire y "On the Rocketship": richardwhitmire.com. 

Sigue a Richard en Twitter: @richardwhitmir.

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Kevin trabaja en el Equipo de Soporte de Redes de Rocketship y es el Editor de Beyond. Es un ex maestro de educación especial en San José, con experiencia tanto en escuelas públicas tradicionales como en escuelas Rocketship. Obtuvo una licenciatura en Periodismo y Artes Digitales de la Universidad de Oregón. Residente actual del Área de la Bahía, Kevin es un apasionado de la educación, la narración y la exploración creativa. 

Publicado el 27 de mayo de 2014