El Educador Accidental

por Sandra Millers Younger, promoción del 75 de la Universidad de Carolina del Norte

Preston Smith, cofundador y CEO de Rocketship, ganó el premio Joven Profesional Distinguido de la Universidad de Carolina del Norte – Chapel Hill de 2016. Esto llevó a un artículo en la revista University of North Carolina Alumni Review. número de primavera.

Cuando Preston Smith, de la generación del 01, estaba en la escuela secundaria, no era difícil distinguirlo entre la multitud. Era el que vestía de naranja. Naranja todos los días. Camisetas, camisetas deportivas y chaquetas. Cada una tan naranja como la fruta que crecía en los huertos que rodeaban Rialto, California, una comunidad de clase media una vez próspera que fue destrozada por la huida de los blancos poco después de que los padres de Smith se establecieran allí para criar una familia.

Su predilección por el naranja se convirtió en un gran eslogan de campaña, una marca distintiva que pudo haberle ayudado a ganar la carrera por la presidencia del cuerpo estudiantil a pesar de su condición de minoría como chico caucásico en una dura escuela urbana. Luego se convirtió en algo. La cosa de Preston. Como si necesitara destacar más de lo que ya lo hacía.

Pero la posición de Smith como líder estudiantil no lo protegió de la reacción política cuando descubrió un escándalo en la escuela: un consejero universitario favorecía a ciertos estudiantes, amañando la competencia por importantes becas.

Smith informó a la administración y luego a los medios. Nadie le creyó. Los miembros de la facultad se pusieron del lado de su colega y le dieron la espalda al chico que había hecho las acusaciones, incluso después de que resultados desiguales en la noche de premios demostraran que tenía razón.

“Fue un año muy solitario”, dijo Smith. “La mayoría de mis amigos se habían graduado el año anterior y ninguno de los profesores hablaba conmigo”.

En la graduación, después de liderar el Juramento de Lealtad, Smith hizo un discurso de despedida. Se desabrochó la cremallera de su toga de graduación verde de dotación estándar para revelar una segunda túnica debajo, esta de color naranja brillante.

El boato y la magnificencia dieron paso al pandemonio cuando dos profesores enfadados se levantaron y escoltaron al escenario y fuera de la ceremonia a su rebelde presidente estudiantil. Pero ya era demasiado tarde. Smith había dejado su huella.

"Pasaron un montón de cosas después de que me gradué", dijo, y las becas se empezaron a distribuir de manera más equitativa de nuevo.

Preston Smith ha estado luchando contra la injusticia y alterando el statu quo en la educación desde entonces. Como cofundador, presidente y director ejecutivo de Rocketship Education, una red sin fines de lucro de escuelas primarias charter con sede en San José, ha dirigido su energía incansable hacia la brecha de rendimiento: la disparidad educativa que perjudica a los estudiantes de comunidades de bajos ingresos, a menudo de por vida.

Aprendizaje personalizado

En todo el país, la necesidad de cerrar la brecha entre los estudiantes de bajos ingresos y los de familias acomodadas es enorme. La Boleta de Calificaciones de la Naciónuna evaluación anual del Departamento de Educación de EE. UU., indica consistentemente que tres de cada cuatro estudiantes de bajos ingresos se quedan atrás del nivel de grado para el cuarto grado, poniendo en peligro sus perspectivas educativas y económicas futuras.

El cohete espacial se lanzó en 2006 en una misión para atacar esta deficiencia social con una filosofía educativa innovadora que se basa en tres pilares: aprendizaje personalizado, excelencia en la enseñanza y participación de los padres.

Empleando una combinación estructurada de instrucción en el aula, interacción en grupos pequeños y tutorías individuales en línea, Rocketship tiene como objetivo maximizar el tiempo que los estudiantes, conocidos como Rocketeers, pasan en su nivel de aprendizaje óptimo.

Las evaluaciones demuestran que la fórmula de Rocketship apoya el aprendizaje acelerado necesario para cerrar la brecha académica entre los Rocketeers y sus compañeros en escuelas de comunidades más acomodadas.

En 2015-16, las 10 escuelas de Rocketship en California se ubicaron en el 10 por ciento superior a nivel estatal en matemáticas y lectura entre los distritos de primaria que atienden a poblaciones de estudiantes similares. Otro estudio reciente indica que el énfasis exclusivo de Rocketship en la educación primaria, diseñado para dar a los estudiantes una base sólida, está dando sus frutos. Los ex alumnos de Rocketship encuestados en la escuela intermedia obtuvieron un año por delante de sus compañeros en matemáticas y lectura. El éxito de Rocketship en California, dos escuelas en Nashville y una cada una en Milwaukee y Washington, D.C., ha atraído la atención nacional, lo que provocó una visita del ex Secretario de Educación John King e inspiró un libro. En el cohete: Cómo las mejores escuelas concertadas están superando los límites por el periodista Richard Whitmire.

En tiempos de controversia sobre los méritos de las opciones educativas, incluyendo las escuelas charter y los vales escolares, Whitmire dice que es importante tener en cuenta que no todas las escuelas charter son iguales.

“Hay 6,700 escuelas charter [estadounidenses] allá afuera”, dijo, “algunas realmente buenas, muchas mediocres y unos pocos cientos que deberían cerrar”. Whitmire define el nivel superior como escuelas que producen un año y medio de aprendizaje por cada año que se pasa en la escuela. Rocketship está en él.

"Esto no es nada fácil. Estás tomando a niños que tienen dificultades en su escuela del vecindario y tratando de revertir esa situación. Si fuera fácil, los distritos lo estarían haciendo".

Le otorga a Rocketship las más altas calificaciones por ser pionero en el campo del aprendizaje personalizado e innovar formas de priorizar la calidad y la satisfacción laboral de los docentes a pesar de las limitaciones presupuestarias.

La huella distintiva de Rocketship en el panorama educativo "tiene mucho que ver con Preston y su formación en teoría del cambio social", dijo Whitmire. "Él está en esto por la justicia social".

Personas como yo no

Preston Smith nunca planeó una carrera en la reforma educativa. Sucedió de alguna manera. Cuando llegó a Carolina, buscando un cambio de escenario no demasiado frío desde el sur de California, Smith canalizó sus frustraciones de la escuela secundaria en sus estudios.

"Estaba muy enojado cuando fui a Chapel Hill; me impulsaba el deseo de triunfar", dijo. "Y creo que eso me ayudó a concentrarme".

Al darse cuenta de que su escuela urbana no lo había preparado adecuadamente para las exigencias de la universidad, Smith encontró tutores, pasó mucho tiempo en el Centro de Lectura y Escritura, y terminó con dieces perfectos en su primer semestre. Ganó un puesto en el Congreso Estudiantil y puso su mira en la facultad de derecho.

Un semestre en Brasil cambió su trayectoria. "Fui al centro de estudios en el extranjero y dijeron: 'Oh, estás estudiando portugués, ¿qué tal Brasil?'", recordó Smith. "Y estaba en la playa, y yo dije: 'Oh, ahí voy'. Ni siquiera sabía que era un programa de justicia social."

Resulta que el enfoque en el activismo y la camaradería con otros estudiantes con la intención de cambiar el mundo resonaron profundamente en Smith. ¿Y si todo lo que había visto y experimentado en Rialto pudiera ser diferente?

"Brasil me cambió y cambió mi perspectiva", dijo. También le presentó a su esposa, Liz, una compañera de estudios en el programa.

"Al crecer en Rialto, tuve mucha experiencia con gente que no se parecía a mí. Aprendes a apreciar una comunidad así. Otros le tienen miedo y tienen estos estereotipos, y lo entiendo: 'No, yo conozco a esa comunidad. Soy de ahí, y sé que hay gente increíble allí.'"

El mustang sale disparado

Smith tenía 24 años cuando un grupo de padres agradecidos y ambiciosos decidió abrir una escuela charter y contratarlo como director.

“Les dije que buscaran a un adulto”, dijo. Los padres insistieron, y Smith finalmente cedió.

Llamaron al campus LUCHA, un nombre muy apropiado para la inesperada transición de Smith de joven profesor a director novato. Una vez más, al igual que en la escuela secundaria, se encontró desafiando al statu quo.

"Mi primer año me dieron una paliza. No sabía cómo manejar a los adultos y no entendía la política del distrito. En mi primera reunión con el superintendente, él dice: 'He oído que eres una salvaje. Siéntate'. Y toma su dedo y dibuja un rectángulo en su escritorio y dice: '¿Sabes qué es eso? Es un corral, y vas a entrar en él'."

Smith siguió la corriente mientras continuaba aplicando sus ideas innovadoras a la nueva escuela. LUCHA le ofreció un laboratorio para mejorar y probar las técnicas de aprendizaje acelerado que habían funcionado para sus alumnos de Teach For America, una oportunidad para demostrar que, con el entorno y los recursos adecuados, cualquier niño puede tener éxito.

Smith atribuye su eventual éxito a la persistencia, la voluntad de aprender de sus fracasos y la muy apreciada mentoría de un colega senior compasivo. (Más tarde también completó una maestría en liderazgo educativo en la Universidad Estatal de San José).

La receta para el logro acelerado estaba tomando forma: aprendizaje individualizado y mixto; participación de los padres; y un generoso desarrollo profesional que conducía a la excelencia en la enseñanza. Después de tres años, las puntuaciones de logro estudiantil de LUCHA ocuparon el cuarto lugar en el estado para estudiantes de bajos ingresos.

Mientras tanto, el grupo de organización comunitaria detrás de LUCHA presentó a Smith a John Danner, un empresario de Silicon Valley deseoso de invertir en un enfoque disruptivo de la educación.

Los dos hombres se propusieron reinventar la educación primaria de una manera que funcionara para los niños que se quedaban atrás en las escuelas tradicionales. Combinando sus ideas con otras mejores prácticas probadas, idearon un enfoque educativo diseñado para acelerar el aprendizaje y llevar a todos los niños al nivel de grado rápidamente. Llamaron a su startup Rocketship Education.

Cuando Danner se fue en 2013 para emprender otros proyectos, Smith asumió la presidencia y dirección ejecutiva de Rocketship, haciéndose cargo de una red a nivel nacional que ahora comprende 16 escuelas que atienden a 8,000 estudiantes, incluidos los dos hijos de Preston y Liz Smith, Zeke y Phoenix.

El meteórico ascenso de la red de escuelas concertadas y su currículum poco convencional han atraído críticas. Estos acusan a Rocketship de desviar recursos de las escuelas establecidas; de seleccionar datos para inflar los resultados; y de que su currículum es demasiado rígido, obligando a los niños a pasar demasiado tiempo frente a las computadoras o repasando las áreas básicas —lectura, escritura y matemáticas—, con poco tiempo para otras materias, actividades y juegos.

Mientras que algunas escuelas de Rocketship se han lanzado en respuesta a solicitudes de grupos de padres, un grupo de opositores demandó exitosamente a la junta de educación para prevenir la construcción de un campus propuesto de Rocketship.

Smith no se inmuta ante tal oposición.

"Es similar a la situación que enfrenté en la escuela secundaria", dijo. "La lucha para interrumpir el sistema educativo es política. Hay enormes intereses creados en juego. Aprendí temprano que cuando luchas contra la injusticia, estás muy solo, y tienes que acostumbrarte a la soledad. Francamente, debido a mis experiencias en Rialto, en el trabajo que hago ahora, estoy preparado para que no me quieran".

Es difícil encontrar pruebas de las acusaciones de los críticos en Rising Stars Academy, la décima y más nueva escuela de Rocketship en el Área de la Bahía. Es un campus alegre e impecable en el sur de San José, a la sombra de secuoyas centenarias y adornado con pancartas universitarias, recordatorios constantes de grandes expectativas. Una bandera de los Tar Heels cuelga al frente y al centro sobre el patio principal, un punto de referencia no solo para Smith, sino para tres exalumnos estrechamente vinculados a este campus: Gant Bowman '08, gerente de proyectos de diseño y construcción; Harrison Tucker '08, quien supervisa el desarrollo de nuevas escuelas de Rocketship; y Omar Currie '13, subdirector, un miembro del programa N.C. Teaching Fellow en Carolina reclutado por Rocketship.

En el pasillo principal, una fila de niños de kínder de rostro fresco se dirige a clase después del almuerzo. Todos llevan las camisetas distintivas verdes o moradas de Rocketship. En la puerta, su maestra los recibe uno por uno con un saludo cálido y un apretón de manos de adultos. La práctica, llamada "umbral", tiene como objetivo crear una transición mental de regreso al aula y al mismo tiempo reforzar la cortesía y el contacto visual.

“No se trata solo de lograr cosas”, explicó Smith. “Se trata de formar pequeños ciudadanos increíbles”.

En el edificio de al lado, un aula llena de alumnos de segundo grado trabaja intensamente en su lección de humanidades, una combinación de artes del lenguaje y estudios sociales. Algunos completan hojas de trabajo; otros interactúan con tutoriales individualizados en computadoras portátiles; y algunos se agrupan alrededor de su joven maestro. Pasarás la mitad del día aquí y más tarde rotarán a otras aulas para matemáticas y ciencias, tutorías y actividades de enriquecimiento, incluyendo arte y música.

Smith vuelve de inmediato a la dinámica del aula, agachándose junto a un grupo de estudiantes, preguntándoles sobre su lección y recompensándolos por sus respuestas con choca las palmas. La profesora interrumpe la clase para llamar la atención sobre la demostración ejemplar de perseverancia de un estudiante en particular, uno de los valores clave de Rocketship.

"Ha sido muy consistente todo el día desde que entró al aula esta mañana. Ha estado intentando e intentando, y nunca se ha rendido", dice. "¿Crees que se merece el alfiler de la persistencia?"

La clase responde al unísono, con la práctica: "¡Absolutamente!" y el niño sonríe tímidamente.

La segunda década

Esa es la clase de experiencia en el aula que Maritza Leal y su esposo, Enrique Esparza, también querían para sus hijos. Pero la escuela de su barrio en Redwood City, a medio camino entre San Francisco y San José, simplemente no la estaba brindando.

“Cuando mi hija mayor estaba en segundo grado, sus maestras nos decían que todo estaba bien, pero ella apenas leía”, dijo Leal. “Sabíamos que teníamos que encontrar una mejor escuela”.

Su búsqueda los llevó a un campus de Rocketship en San José, a 25 millas congestionadas de distancia. Durante los siguientes dos años, hicieron el viaje dos veces al día, 100 millas en total. Cuando su hija comenzó a ponerse al nivel escolar, supieron que su sacrificio estaba dando frutos.

Compartir su entusiasmo con amigos y otros padres generó una gran idea: ¿Por qué no organizar apoyo para una escuela Rocketship en Redwood City?

Leal y Esparza llamaron a las puertas, hablaron en las iglesias y finalmente reunieron una multitud de más de 400 padres que presentaron su solicitud en un foro especial organizado para miembros del ayuntamiento y la junta escolar, además de los administradores de Rocketship. Rocketship, que en ese momento no tenía planes de expandirse en el Área de la Bahía más allá de San Jose, cambió de rumbo. Redwood City Prep abrió sus puertas en otoño de 2015.

Su defensa encarna el Credo del Rocketeer que los niños recitan todas las mañanas en cada campus de Rocketship, un compromiso tanto de los estudiantes como del personal para ser líderes en casa, en la escuela y en sus comunidades.

Preston Smith admite que su propia transición de liderazgo a CEO de Rocketship forzó otro salto cuántico en su carrera. "Ha sido mucho aprendizaje", dijo. "He intentado ser tranquilo y humilde, reconocer dónde todavía necesito crecer y rodearme de gente increíble".

“Le doy mucho crédito a Preston por lo que pasó cuando Danner se fue; fueron tiempos difíciles”, dijo Richard Whitmire, quien en su libro documentó un período de resistencia al explosivo crecimiento temprano de la red y los dramáticos cambios en el aula. “Hay límites a la velocidad a la que se puede ir, y ciertamente alcanzaron esos límites. Pero Preston y Rocketship lo resolvieron”.

Hoy, mientras Smith lleva a Rocketship a su segunda década, está orgulloso de ver a los primeros niños que asistieron a la primera escuela de la red listos para graduarse de la escuela secundaria. Y está entusiasmado de que el enfoque disruptivo de Rocketship para la educación primaria, incluida la participación de toda la familia, esté transformando no solo las escuelas sino comunidades enteras.

Creo que nuestra escuela en D.C. es el mejor ejemplo de eso. Es el primer edificio nuevo en 30 años en ese vecindario, por lo que aporta algo a la comunidad de lo que pueden estar orgullosos, algo que ayudaron a construir y nombrar.

Jacque Patterson, director regional de Rocketship Education D.C., ha sido residente durante 21 años del Distrito 8 de D.C., donde ahora se encuentra la Academia Rise de Rocketship. Patterson y sus vecinos habían visto muchas promesas hechas y rotas por políticos y supuestos bienhechores. "Simplemente se van y nunca cumplen", dijo.

Pero cuando se sentó con Smith para hablar sobre las posibilidades de revitalizar "la parte más difícil del distrito más difícil" en D.C. a través de la reforma educativa y la defensa de los padres, Patterson supo que había conocido a un tipo diferente de activista social.

"Pude sentir su honestidad y su amor por lo que hacía", dijo Patterson. "Está realmente dedicado a ayudar a los estudiantes y a las familias, y yo quería ser parte de eso".

Patterson encabezó los esfuerzos de organización comunitaria que allanaron el camino para la Rocketship Rise Academy, que abrió sus puertas en septiembre pasado. Ya, dijo, se ha convertido en un poderoso símbolo de esperanza y nexo de cambio para la comunidad más castigada por el crimen de D.C.

“No hemos tenido ni un solo incidente en este primer año, y todos los indicadores delictivos han disminuido.”

Algún día, a medida que Rocketship se expanda, tal vez una transformación similar llegue a Rialto. “No puedo esperar a volver a mi distrito de origen”, dijo Smith.

Y aunque pueda parecer sorprendente que un chico que fue expulsado de su propia ceremonia de graduación de la escuela secundaria se haya convertido en un líder nacional en la reforma educativa, nadie debería dudar del compromiso continuo de Smith para transformar los sistemas educativos que impiden que los estudiantes capaces alcancen su potencial.

Lo que sé de mí es esto. Soy una persona bastante peligrosa para meter en tu organización, porque pronto encontraré alguna injusticia y la interrumpiré.

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Sandra Millers Younger, egresada del '75, es oradora, autora y coach de resiliencia con sede en Lakeside, California.

Publicado el 21 de marzo de 2017