En Rocketship Schools, las ceremonias de premiación diarias son tan centrales para la rutina como los tan publicitados laboratorios de computación. (Fotos cortesía del sitio web de Discovery Prep)
Rocketship Discovery Prep es una escuela primaria cuadrada de dos pisos encajada entre una empresa de materiales de construcción y un canal de desagüe de aguas pluviales en un barrio latino deprimido cerca de la autopista 101 en San José, California. Es una de las siete escuelas dirigidas por Educación Cohete, una red de escuelas concertadas sin fines de lucro con sede en Palo Alto, fundada por John Danner, un emprendedor de tecnología de Silicon Valley, y Preston Smith, un veterano de Teacher for America que previamente abrió su propia escuela primaria exitosa en San José. La red Rocketship ahora atiende a 3.700 estudiantes de San José que son casi todos pobres y que en su mayoría no hablan inglés.
A pesar de sus códigos postales difíciles y alumnos desafiantes, las escuelas han arrojado resultados sólidos, superando a casi todas sus compañeras empobrecidas de California e incluso a muchos de los distritos escolares más privilegiados del estado en exámenes estandarizados, utilizando el "aprendizaje mixto", una combinación de enseñanza tradicional e instrucción basada en computadora que ha llevado a muchos reformadores escolares a aclamar a Rocketship como el futuro de la educación impulsado por la tecnología..Y muchos defensores del aprendizaje digital irían más allá de la estrategia mixta de Rocketship. Hablan de reemplazar por completo el aprendizaje escolar con experiencias digitales que permitan a los estudiantes "ir a la escuela" dónde y cuándo quieran, construyendo su propia educación con la ayuda de Internet y nuevas herramientas digitales como "motores de recomendación" y "listas de reproducción" personalizadas.
Internet sin duda tiene la perspectiva de aprovechar el vasto almacén de conocimientos y talento docente que reside más allá de la puerta del aula, abordando los diversos intereses y necesidades de los estudiantes de manera más plena y eficiente. Pero si bien Rocketship atrae un flujo constante de visitantes con la esperanza de vislumbrar el futuro de la educación de alta tecnología, me fui de mi propia peregrinación a Discovery Prep creyendo que el éxito de la escuela demuestra el punto opuesto: cuanto más jóvenes y desfavorecidos son los estudiantes, más necesitan adultos que los apoyen de muchas maneras diferentes día tras día, más necesitan que la escuela sea un lugar en lugar de un mero proceso.
Cada mañana, en Discovery Prep y en el resto de la red Rocketship, todos se reúnen en el patio de recreo para escuchar los anuncios y cantar a coro. Los alumnos reciben reconocimientos y premios por su excelente comportamiento y sus logros, y los profesores y alumnos (los mayores son de 5º curso) cantan y bailan canciones de Michael Jackson y otras estrellas del pop, rodeados de padres voluntarios. Con el mismo espíritu, los profesores saludan a cada alumno por su nombre al entrar en sus aulas, una rutina que Rocketship denomina "umbral de invitación". Las conexiones personales entre adultos y alumnos son primordiales.Los padres están en todas partes en la vida de Discovery Prep, con 640 alumnos. Las escuelas organizan reuniones sobre el plan de estudios, las estrategias de enseñanza y el comportamiento de los alumnos para que los padres participen en la educación. Llevan a alumnos y padres en autobús a Stanford, Berkeley y otras universidades locales para que se interesen por la educación superior. Y piden a los padres que pasen 30 horas al año en las escuelas de sus hijos, y la mayoría lo hace. Como resultado, los alumnos tienen la sensación de que siempre hay adultos dispuestos a ayudar, de que sus padres se preocupan por ellos y de que la educación es importante. Cuando visité Discovery Prep, los padres revisaban los rudimentarios deberes de los alumnos más jóvenes, liberando a los profesores para que pudieran dedicar más tiempo a la enseñanza. (Los padres de Rocketship también han participado activamente en la comunidad local, formando un comité de acción política para elegir a miembros del consejo escolar de San José de mentalidad reformista).
Al parecer, casi todos los aspectos del modelo de Rocketship contribuyen a una cultura de gran contacto. Con nueve horas y media, la jornada laboral estándar de los profesores de Rocketship es un 25% más larga que la norma en la enseñanza pública. Las aulas de Rocketship están bien equipadas y son cálidas y acogedoras (el 75% de los profesores de la organización son o han sido contratados por Teach for America). El uniforme y un sistema de gestión del comportamiento muy arraigado crean expectativas claras para los alumnos, junto con mucho refuerzo positivo. Incluso la tan cacareada plataforma educativa informática de Rocketship promueve lazos más fuertes, y no más débiles, entre profesores y alumnos. Todos los días, los alumnos pasan dos horas con auriculares en uno de los cien cubículos de colores brillantes de un gran "laboratorio de aprendizaje" abierto, realizando una amplia gama de ejercicios de lectura y matemáticas a través de programas con mucho audio y animación. También realizan rutinariamente pruebas "adaptativas" que ajustan la dificultad de las preguntas a la precisión de las respuestas de los alumnos.
Debido a que los estudiantes pasan aproximadamente una cuarta parte del día escolar en el laboratorio de aprendizaje supervisado por asistentes por horas, las escuelas Rocketship emplean un maestro menos por grado de lo que la mayoría lo hace. Los críticos de la educación se han apoderado de tales estrategias educativas basadas en la tecnología como una forma de reducir costos y disminuir la influencia de los sindicatos de docentes al reducir la fuerza laboral docente. «[El aprendizaje en línea] significa muchos menos maestros (y miembros del sindicato) por estudiante», escribió el comentarista conservador Terry Moe, de la Institución Hoover de Stanford, el año pasado en un Wall Street Journal ensayo titulado "Internet reducirá el poder de los sindicatos de maestros".
Pero el papel de los ordenadores en Discovery Prep es complementar la enseñanza tradicional, no sustituirla. Los alumnos que tienen dificultades con los ejercicios de lectura y matemáticas en el laboratorio reciben clases particulares o en pequeños grupos durante las sesiones. Con las habilidades básicas supervisadas de esta manera, los profesores de Rocketship tienen más tiempo para centrarse en las habilidades avanzadas. Durante mi visita a Discovery Prep, una profesora de primer curso estaba trabajando con sus alumnos en "pensar como un científico", haciéndoles sentarse en una habitación a oscuras y desarrollar hipótesis sobre lo que ocurriría cuando ella enfocara con una linterna papel de aluminio, envoltorio de plástico y otros materiales. Los resultados de laboratorio de los alumnos se introducen en un sistema central de datos que genera tablas y gráficos codificados por colores en ordenadores portátiles y tabletas, mostrando su progreso con respecto a los estándares estatales y nacionales y proporcionando a los profesores "paneles de datos" en tiempo real que pueden utilizar para dar forma a sus lecciones.
De hecho, Rocketship destina los varios cientos de miles de dólares que ahorra anualmente a través de sus laboratorios de computación a salarios más altos, capacitación en el aula y otras mejoras de programas centradas en los maestros (los maestros se especializan en alfabetización o matemáticas en las escuelas Rocketship, lo cual es raro en las escuelas primarias). Cuando visité Discovery Prep, la decana académica de la escuela estaba brindando retroalimentación verbal en tiempo real a un maestro sobre técnicas de enseñanza desde la parte trasera de un aula a través de comunicación inalámbrica.
Los estudiantes son el centro de la experiencia educativa en Discovery Prep. Pero no están volando solos. La característica más llamativa de Discovery Prep no es su laboratorio de aprendizaje, sino su entorno extraordinariamente enriquecedor, en el que la tecnología juega un papel. Es este elemento humano el que marca la diferencia para los estudiantes de entornos desfavorecidos que, en muchas escuelas públicas, necesitan mucho más apoyo adulto del que suelen recibir, y ciertamente más del que recibirían en línea en el futuro digital que muchos predicen para la educación pública.
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